Лаевский сошелся с Надеждой Федоровной, замужней женщиной. Они бежали из Петербурга на Кавказ с намерением начать новую трудовую жизнь. Светлым планам не суждено было сбыться. Лаевского терзают сомнения, он не понимает, зачем живет, предвкушает бедность, он все меньше любит ту, которую вырвал из семьи. Лаевский решает все бросить и вернуться в Петербург. Но где взять для этого средства, когда всем вокруг должен?!

Нечистая история Лаевского и Надежды Федоровны разворачивается на глазах местного общества. Все по-своему, как могут и умеют, сочувствуют или участвуют в происходящем. Но особо накала ситуация достигает во время ссоры Лаевского и молодого зоолога фон Корена, убежденного, что таких людей не должно быть в здоровом обществе.

У слова «дуэль» немало синонимов — поединок, противоборство, схватка, борьба, битва, спор. По воле провидения для героев спектакля дуэль станет средством примирения и непростого пути к покаянию.

«Какою мерою нужно измерять достоинства людей, чтобы судить о них справедливо?» — вопрошает дьякон Победов, спасший одного от смерти, а другого от смертного греха. «Никто не знает настоящей правды. В поисках за правдой люди делают два шага вперед, шаг назад. Страдания, ошибки и скука жизни бросают их назад, но жажда правды и упрямая воля гонят вперед и вперед. И кто знает? Быть может, доплывут до настоящей правды...», — таким размышлением заканчивается повесть Чехова, заставляя и нас не успокаиваться в поиске ответов на непростые вопросы.